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Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  67 lines

  1.                                                                                 CINEMA, Page 59Mysteries of the Eccentric Heart
  2.  
  3.  
  4. By Richard Sshickel
  5.  
  6.  
  7.     THE JANUARY MAN
  8.     Directed by Pat O'Connor/
  9.     Screenplay by John Patrick Shanley
  10.  
  11.     There are mysteries, and then again there are mysteries.
  12. Those that involve capital crimes oblige a movie to solve the
  13. puzzle clearly, neatly and, one hopes, surprisingly before the
  14. final fade-out. There is, however, a better class of enigma
  15. that involves less deadly, even comical, forms of human
  16. behavior. And there is a better class of film that is wisely
  17. content to set forth such shadowy dilemmas and leave them
  18. unresolved, resonating in our minds.
  19.  
  20.     The January Man is modestly, ingratiatingly, a movie of the
  21. latter sort. To be sure, it begins with a serial killer claiming
  22. a victim, and it ends with the guilty party being taken into
  23. custody. But the deductive process that normally leads to this
  24. conventionally ordained conclusion is perfunctory and even
  25. somewhat implausible. What interests writer John Patrick
  26. Shanley, who won an Academy Award last year for Moonstruck, is
  27. the infinite and usually inexplicable capacity of ordinary
  28. people to turn flaky without warning or change of expression.
  29. The prime example here is Nick Starkey (Kevin Kline), a former
  30. New York City cop and now a fireman. As Starkey, Kline has the
  31. best entrance in recent movie memory: bursting spectacularly
  32. out of a burning building, cradling the child he has rescued in
  33. his arms, he collapses to the sidewalk and calls for a cup of
  34. coffee, "preferably espresso."
  35.  
  36.     Besides being brave, Nick is something of an ironist. This
  37. quality, if nothing else, is a sign of intelligence. Before
  38. taking up fire fighting, Nick was a cop falsely tainted by
  39. corruption. Now the very people who secretly profited by
  40. victimizing him -- the crooked, volcanic mayor (Rod Steiger)
  41. and the bland, bureaucratic police commissioner (Harvey Keitel)
  42. -- need him to lead the hunt for a maniacal killer.
  43.  
  44.     It is an offer the ironist cannot refuse. Not only is the
  45. commissioner his long-loathed brother, he is also the man who
  46. married Christine (Susan Sarandon), a haughty socialite for whom
  47. Nick still yearns. His price for cooperation? One tete-a-tete
  48. with that ambiguous lady. In Shanley's world, it is inevitable
  49. that this does not go awfully well. Nick asks her to listen to
  50. the wine breathe, serves octopus for the main course and
  51. generally comes on too strong. It is also inevitable that a
  52. perfect substitute for Christine will soon turn up. And it does,
  53. in the form of the mayor's daughter (Mary Elizabeth
  54. Mastrantonio). This is not love as usual; this is the need for
  55. sexual revenge.
  56.  
  57.     What prevents The January Man from turning into a downscale
  58. Dangerous Liaisons is the movie's refusal to let the characters
  59. acknowledge this edgy subtext. Shanley instead provides a funny,
  60. melodramatic hubbub to distract our attention. His busy plotting
  61. may require a suspension of incredulity, but he is well served
  62. by good actors; by a director, Pat O'Connor, with a taste for
  63. the acrid flavors of big-city life; and by his own delight in
  64. human eccentricity.
  65.  
  66.  
  67.